Un firewall es un sistema o grupo de sistemas que impone una política entre una red o un equipo privados e Internet, determinando qué servicios de red son accesibles por los usuarios externos e internos. Para que el firewall funcione de forma efectiva, todo el tráfico de información tendrá que pasar por él, para poder ser inspeccionado mediante el uso de políticas de seguridad, y supervisar los registros de seguridad creando un perímetro de defensa diseñado para proteger la información.

Las principales funciones de los firewalls o cortafuegos son las siguientes:

- Bloquear el acceso a determinados lugares en Internet (redes, subredes, nodos específicos), o prevenir que ciertos usuarios o máquinas puedan acceder a ciertos servidores o servicios y bloquear el acceso a nuestra red o equipo desde ciertas máquinas.

- Filtrar los paquetes que circulan entre la red local e Internet, de modo que sólo aquellos correspondientes a servicios permitidos puedan pasar (Telnet, e-mail, ftp, www...).

- Vigilar el tráfico. Supervisar el destino, origen y cantidad de información enviados o recibidos.